O cidadão ateniense do século V a.C. não se definia apenas por morar na cidade ou por seus laços familiares, mas pela sua participação direta nas decisões políticas na Ágora. Ali, no espaço público da praça, a palavra era a ferramenta de poder de camponeses, artesãos e aristocratas, que votavam as leis da pólis. Contudo, essa democracia era restrita: mulheres, escravos e estrangeiros (metecos) não possuíam direitos políticos."
A organização política de Atenas no período clássico gerou um modelo de cidadania que se diferencia do conceito de democracia representativa contemporâneo porque, na Antiguidade clássica, a cidadania baseia-se na: