O fenômeno da inversão térmica é um evento atmosférico que pode ocorrer em qualquer lugar do planeta, mas que ganha contornos de grave problema ambiental nas grandes metrópoles, especialmente durante os meses de inverno. Em condições normais, o ar quente (mais denso) sobe e o ar frio desce, criando um fluxo de dispersão dos poluentes. No entanto, no inverno, o resfriamento rápido do solo cria uma camada de ar frio próxima ao chão, retida por uma camada superior de ar quente.
Nas grandes cidades, o principal impacto socioambiental decorrente do fenômeno atmosférico descrito no texto é: