O azoto (nitrogénio) é um elemento essencial para a formação de proteínas e ácidos nucleicos, mas a maioria dos seres vivos não consegue absorvê-lo diretamente da atmosfera (N₂). O processo de transformação do azoto atmosférico em formas assimiláveis pelas plantas é realizado principalmente por microrganismos.
As bactérias do género Rhizobium, que vivem em associação simbiótica com as raízes de leguminosas, desempenham o papel fundamental de: