Embora o Tribunal do Santo Ofício nunca tenha sido formalmente instalado de forma permanente no Brasil Colônia, as Visitações do Santo Ofício às capitanias do Nordeste deixaram marcas profundas. Os visitadores procuravam extirpar práticas heréticas, como o judaísmo oculto (cristãos-novos), a feitiçaria, o luteranismo e as práticas de costumes consideradas desviantes pela Igreja Católica. No Ceará, o medo da denúncia e o controle social exercido pela Inquisição moldaram comportamentos e afetaram a vida económica, uma vez que muitos comerciantes cristãos-novos eram alvos preferenciais devido às suas posses.

Fonte: VAINFAS, R. Dicionário do Brasil Colonial. Objetiva, 2000.

A atuação das Visitações da Inquisição no Brasil Colônia tinha como um dos seus principais objetivos: